Революция 1905-1907 гг. фактически открыла эпоху Новейшего времени России. По своему социальному содержанию она была буржуазно-демократической, а по средствам борьбы – пролетарской.

Социальное недовольство, резко возросшее из-за военного поражения 1904 года, приобрело взрывной революционный характер после Кровавого воскресенья 9 января 1905 года, когда в Санкт-Петербурге была расстреляна мирная демонстрация рабочих, целью которой было вручение царю петиции об улучшении их быта и допущении определенных выборных свобод. В Петербурге началась всеобщая забастовка, в январе по стране бастовали уже около 500 тысяч человек.

Накануне революции промышленность страны находилась в состоянии депрессии. Стачечное движение и локауты со стороны предпринимателей обусловили новое падение производства в 1905 году. Политика искусственного разжигания национальной розни еще более усугубила тяжелое экономическое положение страны. Так, спровоцированная властями резня в Баку привела к уничтожению большого количества нефтяных промыслов и катастрофическому падению добычи нефти – только за 1905 год на 200 млн. пудов (3,2 млн. тонн при добыче в 1904 году 10,9 млн. тонн). Однако нефтепромышленники не остались в убытке, получив от казны 20 млн. рублей помощи, и, кроме того, выиграли от увеличения цен на нефть.

В обстановке, когда заколебались основы самодержавия, предпринимательская активность резко снизилась. Значительно уменьшился и торговый оборот. Осенью 1905 года банки и оптовая биржа не совершали никаких операций. Курс русских акций на иностранных биржах упал, из коммерческих банков вкладчики срочно изымали вклады. Золотой запас Государственного банка сократился, а курс кредитных билетов понизился. Расстройство финансовой системы грозило обрушением системы золотого стандарта в России, банкротством на международном финансовом рынке.

Нарастание внутренней смуты и неспособность действующей администрации овладеть ситуацией заставили Николая II опять призвать к власти С. Ю. Витте, назначив его, с широкими полномочиями, на новоучрежденный пост председателя Совета министров. Витте подготовил и представил царю для опубликования программу «восстановления порядка». Этот документ, получивший название Манифеста «Об усовершенствовании государственного порядка», был подписан царем и опубликован 17 октября 1905 года.

«Манифест 17 октября 1905 года обозначил переломный рубеж в истории России, крупнейший шаг по пути конституционной эволюции и создания правового государства. Во имя мира и благополучия страны монархическая власть отказалась от исконных, освященных веками прерогатив… Николай II принял новую реальность».

Для последнего русского царя манифест стал важнейшей политической декларацией, провозгласившей основные гражданские свободы: неприкосновенность личности, свободу совести, слова, собраний, союзов. Николай II обещал созвать Государственную думу как законодательный орган для принятия и одобрения любых законов, обеспечить участие в выборах всех слоев населения. Сам царь считал, что реализация всех этих положений фактически и вводит конституцию в стране.

Правительство Витте начало осуществлять заявленную программу: была объявлена амнистия политических заключенных, введены новые правила о печати, резко сокращены размеры выкупных платежей. Но манифест и меры правительства не могли сразу погасить революционные выступления масс, пик которых пришелся на ноябрь-декабрь 1905 года. Для их усмирения правительству постоянно приходилось применять войска.

В дополнение к вооруженным восстаниям и выступлениям в Москве, Петербурге, Иваново, других городах началась антиправительственная финансовая агитация левых сил. 2 декабря 1905 года был опубликован «Финансовый манифест» Центрального комитета РСДРП и Петербургского Совета рабочих депутатов, которым руководил Л. Д. Троцкий. Воззвание прямо призывало к разрушению финансовой системы государства, утверждая, что золотой запас Государственного банка исчерпан. Рабочих и служащих призывали при выдаче зарплаты и всех других расчетах требовать размена и уплаты золотыми монетами, изымать вклады из государственных финансовых учреждений, также требуя уплаты всей суммы золотом.

Золотое обращение было поставлено под угрозу, официально размен еще сохранялся, но фактически уже не мог осуществляться. В этих условиях государственное банкротство становилось реальностью. В качестве необходимой меры рассматривалась возможность отмены закона 1897 года, увенчавшего денежную реформу.

Помощь пришлось искать за рубежом. Эту миссию успешно выполнил финансист и государственный деятель Владимир Николаевич Коковцов (1853-1943). Он провел успешные переговоры во Франции, в результате которых России был предоставлен новый большой заем. Французская сторона опасалась потери миллиардных капиталовложений и невыплаты займов в случае победы в России революции, но, тем не менее, обставила предоставление займа требованием политической поддержки колониальной политики Франции в Марокко. Сумма займа равнялась 2,25 млрд. франков, что за вычетом процентов дало России 800 млн. рублей.

В результате абсолютизм был спасен от финансового банкротства, сохранился золотой стандарт, что в значительной степени способствовало перелому хода революции. Суммарный (обыкновенный плюс чрезвычайный) бюджет 1906 года впервые за три года был сведен с профицитом: доходы составили 3,4 млрд. рублей, расходы – 3,2 млрд. рублей.

В. Н. Коковцов, сменивший на посту министра финансов Витте, занимал этот главный экономический пост государства, имевший решающее политическое значение, на протяжении десяти лет – в 1904-1905 и 1906-1914 годах с небольшим перерывом как раз во время переговоров во Франции. После смерти П. А. Столыпина председателем Совета министров (на период 1911-1914 гг.) стал именно Коковцов при сохранении поста министра финансов. Несмотря на все политические сложности этого времени, можно утверждать, что результаты деятельности Коковцова на своем посту были очень успешными, а страна переживала экономический подъем. К сожалению, из-за придворных интриг блестящий финансист В. Н. Коковцов был отставлен от должности и не смог продолжить свою деятельность в то время, когда в таких специалистах и государственных деятелях была наибольшая нужда.